Рядом сосед произнёс:

— Вот так п-п-п-прокатились, мать твою.

Вдруг Алексей заметил, как к перевернутому катеру, выбиваясь из последних сил, против течения плыл человек. Он пригляделся и ахнул: это был ребёнок, мальчишка лет десяти. Его срочно нужно было спасать, иначе стремительный поток безжалостно мог забрать отчаянного пацана.

— Людочка, я сейчас. Ты только держись крепче, — стуча зубами, произнёс Алексей.

Но Люда не дала ему договорить. В её глазах блеснул жуткий страх, и она закричала:

— Лёшенька, не бросай меня!!! Пожалуйста, не бросай! Я утону!

В ней говорил слепой животный страх. Тем не менее медлить было нельзя, на карту была поставлена жизнь мальчишки.

— Я вернусь! — выпалил Алексей и быстро поплыл к уже тонущему парню.

Возвращаясь назад к катеру, Алексей почувствовал, что теряет много сил, плывя против течения, и перед ним встала жуткая дилемма. Плыть с мальчишкой к берегу, оставляя Людмилу, либо выбиться из сил и потонуть вместе с пацаном. Он взял себя в руки и крикнул мальчишке:

— Держись одной рукой за ворот моей рубашки, а второй помогай, иначе нам крышка — не дотянем до катера.

Мальчуган оказался смышлёным. Он сделал всё, как велел Алексей, и отчаянно стал помогать плыть, гребя рукой и ногами. Это возымело действие, и через пару минут они, тяжело дыша, держались за перевёрнутый катер.

Но относительное спокойствие продлилось недолго. Медленно начал тонуть катер. Из его правого борта вырвались огромные пузыри воздуха, и он начал заваливаться на него, шумно всасывая в себя воду. Вновь в глазах людей появился панический страх, а одна женщина попыталась истерично кричать, но шок от холода не дал ей этого сделать. И она с выпученными глазами беззвучно то открывала, то закрывала рот. Чтобы как-то поддержать людей, Алексей хрипло закричал:

— Не бойтесь, он не потонет, внутри много воздуха!

Но это был святой обман, чтобы не умеющих плавать людей не охватило смертельное безумство.

А катер продолжал предательски погружаться. Алексея тоже охватила безысходность, как тогда в Афганистане, у подбитого вертолёта. Но тогда врагом были люди, а в этот раз — стихия. Он понимал, что, скорее всего, тоже утонет, потому что дотащить до берега женщину и мальчишку просто не хватит сил. Тем не менее Алексей не собирался сдаваться. Он начал инструктировать Людмилу и мальчугана, как себя вести, когда катер потонет.

И тут появились матросы с баржи.

Уже на берегу Алексей видел, как плакал капитан катера и рыдал спасённый им мальчишка, у которого утонули отец и мать.

На барже радист сразу сообщил по рации об этой жуткой катастрофе, и спасшиеся люди стали ожидать прибытия помощи. Незаметно подкрался вечер, а помощь всё не шла. Наконец, уже к самой ночи, прилетел вертолёт и забрал всех детей и беременную женщину.

Вскоре к продрогшим и голодным людям из тайги подошли лесничий и несколько охотников, которые тоже прослышали о катастрофе. Они предложили спасшимся людям до прихода основной помощи перейти в охотничьи сторожки недалеко от берега и там обогреться и перекусить. Эта помощь была как нельзя кстати, потому что уже стемнело и неизвестно как бы пришлось коротать холодную ночь промокшим и уставшим людям. Вскоре запалили большой костёр, и все обогрелись и обсохли. Тут же была зажарена дичь, которую охотники любезно предоставили проголодавшимся пассажирам затонувшего катера. Один из охотников как-то подозрительно посматривал на Людмилу и Алексея. Когда все более или менее подкрепились, стало ясно, что до утра помощи ожидать не стоит и нужно готовиться к ночлегу. Несмотря на рой комаров и непривычные условия, сильно уставшие люди расположились у догорающего костра и, утомленные перенесённым стрессом, быстро уснули. Алексей, как человек военный, организовал из мужиков почасовой караул, поскольку вокруг всё же была тайга. Сменившись к середине ночи, он уже собирался залечь к спящим возле костра, как из темноты к нему подошла Людмила. На плечах у неё была брезентовая куртка, взятая из сторожки. Она взяла Алексея за руку и произнесла:

— Лёша, что-то не спится. Давай прогуляемся.

Признаться, после бессонных часов в карауле самым большим желанием Алексея было упасть возле догорающего костра и заснуть мертвецким сном. Но как он мог отказать женщине, тем более любимой? Переборов чувство сна, он нежно обнял Людмилу, и они медленно стали прогуливаться от сторожки к сторожке, вдыхая всю гамму лесных ароматов и вслушиваясь в волшебные звуки леса, переполненные многообразием ночной жизни. Несмотря на золотистый отблеск луны, который освещал всё вокруг, они не решались далеко уходить от временного пристанища. Поболтав о том о сём, они присели на упавшую берёзу. Алексей тяжело вздохнул и грустно произнёс:

— Вот и всё, милая Людмила, завтра ты возвращаешься к своему мужу и наша сказка заканчивается, а так хотелось украсть прекрасную принцессу из её ледяного дворца.

— А ты попробуй, — нежным и завораживающим голосом прошептала Людмила.

Алексей повернул к ней голову, и их уста слились в долгом и сладострастном поцелуе. Остаток ночи влюблённые провели в дальней сторожке. Это была фантастическая и незабываемая ночь любви. Их скоротечной любви.

Всех потерпевших бедствие эвакуировали на следующий день таким же небольшим катерком, причалившим к берегу, ибо иным способом выбраться не представлялось возможным из-за непроходимости таежных участков. В этой катастрофе погиб сам виновник — молодой помощник капитана, не сумевший выбраться из капитанской рубки, и родители спасённого Алексеем мальчика.

С тяжелым чувством все возвращались в город. Алексей попрощался с Людмилой, сказав, что и завтра надеется на встречу. После чего возвратился к сестре на квартиру, где гостил во время своего отпуска. Но после всего случившегося Алексей не находил себе места. И, несмотря на вечер, он вновь пошёл к Людмиле, точнее, к её дому. Внутри него всё горело, его влекла страшная сила притяжения, именуемая любовью. Справедливо полагать, что и с Людмилой творилось то же самое. Похоже, любовь так сильно завладела обоими, что они уже не могли существовать друг без друга.

По пути к Людмиле он страшно терзался тем, как медленно тащится переполненный автобус, останавливаясь на каждой остановке, где очень долго сходили пассажиры, а затем вновь утрамбовывались, как селёдка в бочку. Кто помнит советские времена, подтвердит, что это так.

Алексей прекрасно помнил, что именно сегодня, а возможно, и завтра должен был появиться Людмилин муж, но это его не останавливало и не страшило. Напротив, он был полон решимости поговорить с ним по-мужски и расставить все точки над i. Естественно, только с согласия Людмилы.

Когда Алексей подошёл к дому